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Pierre de Coubertin, le père des Jeux Olympiques modernes, souhaitait que chaque Jeux Olympiques suivant soit organisé dans des villes différentes pour promouvoir « la paix et la coopération internationale » [5]. En théorie, cette suggestion est bonne. Au-delà de la promotion de l’esprit de coopération internationale, accueillir les Jeux olympiques dans de nombreuses villes donne à des générations de touristes et d’athlètes l’opportunité d’explorer des villes avec une grande culture et histoire, qu’il s’agisse de l’ancienne ville de Pékin ou des plages ensoleillées de Rio de Janeiro. Plus important encore, pour les villes et les pays hôtes, les Jeux sont devenus des occasions capitales de projeter leur richesse culturelle, leur riche histoire et leurs compétences en gestion sur la scène mondiale (soft power). Cependant, la réalité va souvent à l’encontre de ces prétendus avantages. L’accueil des Jeux s’accompagne souvent de lourds défis logistiques, politiques et, surtout, financiers. Les coûts ayant considérablement augmenté au cours de la dernière décennie, il est envisageable de soutenir que le Comité international olympique (CIO) devrait envisager d’établir un endroit permanent pour les Jeux Olympiques.

L’accueil des Jeux Olympiques se paie au prix cher. Tous les Jeux Olympiques -sauf un- depuis 1960 ont dépassé le budget initial. Los Angeles, l’hôte des Jeux olympiques d’été de 1984, était la seule ville à générer des bénéfices, uniquement en recyclant les infrastructures déjà existantes pour les Jeux [7]. Bien sûr, les autres hôtes n’ont jamais été aussi chanceux. À titre d’exemple, après avoir accueilli les Jeux olympiques d’été de 1976, Montréal avait une dette de 1,526 milliard d’euros, qui a finalement été remboursée par les contribuables après trois décennies [7].

Pourquoi les Jeux Olympiques sont-ils si chers ? Au début, on s’attend à ce que les hôtes potentiels fassent une offre généreuse pour les Jeux Olympiques en faisant des folies sur des dîners coûteux, des visuels et des designs impressionnants, ainsi que des cadeaux pour le Comité Olympique [10]. Une fois qu’une ville a obtenu le droit d’accueillir les Jeux olympiques, elle devrait alors rénover ou, dans certains cas, construire à partir de zéro l’infrastructure comprenant les installations sportives, les liaisons de transport et logements pour les athlètes et autres invités. Par exemple, pour les Jeux Olympiques d’hiver de 2014, le gouvernement russe a dû construire de grandes installations sportives et un réseau de transport avancé pour relier Sotchi à d’autres villes de Russie ; ces Jeux ont coûté 46 milliards d’euros, soit 4,5 fois plus cher que les estimations initiales [8].

En tant que tels, les Jeux Olympiques laissent souvent un goût amer chez la population hôte. Pour cause : plus de 20 millions de personnes ont été déplacées lors des 20 derniers Jeux Olympiques, dont 30 000 pour les Jeux olympiques d’été d’Atlanta de 1996 et au moins 750 000 pour les Jeux olympiques d’été de 1988 à Séoul, pour ne citer que ces exemples [10]. Ces problématiques sont ensuite diffusées dans le monde en raison de la publicité mondiale apportée par les Jeux Olympiques. De plus, toutes les infrastructures olympiques ne finissent pas par générer un retour positif pour les villes. On peut voir des preuves de sites olympiques mal gérés à Rio de Janeiro, où de nombreux stades et logements construits pour les Jeux olympiques d’été de 2016 restent abandonnés à ce jour [6].

De plus, les Jeux Olympiques ont toujours été politisés. De nombreux pays ont boycotté les Jeux olympiques de 1980 et 1984 au plus fort de la guerre froide [9]. Le traitement génocidaire par la Chine de sa population ouïghoure a également suscité des rumeurs de boycott [2]. Pendant des décennies, le CIO a été contraint de jongler entre l’esprit international propagé par Coubertin et initié par les Grecs, tout en s’assurant un flux régulier de revenus sans provoquer de tensions politiques [1].

Par conséquent, à la lumière de ces problèmes – dépassements de coûts, inefficacités et tensions politiques – le CIO devrait envisager d’installer les Jeux Olympiques dans un lieu permanent. Le roi George Ier, roi de Grèce lors des premiers Jeux Olympiques d’été de 1896, a demandé que les Jeux Olympiques soient organisés de manière permanente en Grèce, berceau des anciens Jeux Olympiques [5]. Par conséquent, un plan pourrait être envisagé pour établir un site olympique permanent en Grèce. La nation fournirait l’infrastructure, la sécurité et le territoire tandis que le CIO aiderait au financement de la construction et serait responsable de la maintenance et du personnel non militaire du site olympique. Pour le CIO, l’organisation continuerait à percevoir des revenus de diffusion, de billetterie et de licence. Pour la Grèce, cela garantirait des revenus touristiques supplémentaires pour les athlètes et les spectateurs sportifs. Pendant les années creuses, ce site peut être utilisé comme centre de congrès ou comme terrain d’entraînement sportif.

La Suisse pourrait être une autre option pour un emplacement permanent. Il abrite le siège du CIO et a déjà accueilli les Jeux Olympiques d’hiver ; son climat continental modéré et sa géographie lui permettent d’accueillir à la fois les Jeux olympiques d’hiver et d’été, tout en offrant un climat estival plus doux pour les athlètes et les spectateurs, ce qui peut être bénéfique avec la hausse des températures mondiales [3]. La Suisse est également une nation particulièrement neutre, limitant les risques de tensions politiques ou de boycotts [4].

Quelle est la probabilité qu’il y ait un emplacement permanent pour les jeux ? Très improbable. Le CIO perdrait les frais de candidature aux Jeux Olympiques et devrait dépenser son propre argent personnel pour les Jeux. Les nations du monde entier continuent de candidater généreusement pour ces jeux, dans le but d’amener les Jeux Olympiques dans leur pays. Ces solutions hypothétiques se heurtent également à la volonté de Coubertin de voir les Jeux Olympiques promouvoir une communauté internationale plus forte. Cependant, avec les coûts et les charges croissants de l’organisation des Jeux et les menaces de tensions politiques, nous devrions envisager d’organiser les Jeux Olympiques dans un lieu permanent, et de préférence neutre.

EN: The Case of Having a Permanent Location for the Olympics Games

Pierre de Coubertin, the father of the modern Olympics, wanted each succeeding Olympics to be hosted in different cities to promote “peace and international cooperation” [5]. In theory, this suggestion is a no-brainer. Beyond promoting the spirit of international cooperation,  hosting the Olympics in numerous cities gives generations of tourists and athletes the opportunity to explore cities soaked in culture and history, whether it be the ancient city of Beijing or the sun-soaked beaches of Rio de Janeiro. More importantly, for the host cities and countries, the Games became momentous opportunities to project their cultural wealth, rich history, and management proficiency on the global stage. However, the reality often runs counter to these supposed benefits. Hosting the Games often comes with heavy logistical, political, and most importantly, financial challenges. With costs rising significantly over the past decade, I argue that the International Olympic Committee (IOC) should consider having the Olympics take place in one permanent location. 

Hosting the Olympics often comes with a heavy price tag. Every Olympic -except one – since 1960 has gone over the budget. Los Angeles, the host of the 1984 Summer Olympics, was the only city to generate a profit, only by recycling already existing infrastructure for the Games [7]. Of course, other hosts have never been so lucky. To illustrate, after hosting the 1976 Summer Olympics, Montreal was $1.5 billion USD in debt, which was eventually paid off by taxpayers after three decades [7]. 

Why are the Olympics so expensive? At the onset, potential hosts are expected to bid lavishly for the Olympics through splurging on expensive dinners, impressive visuals and designs, and gifts for the Olympic Committee [10]. After a city wins the right to host the Olympics, it would then have to renovate or, in some cases, build from scratch the infrastructure –  sporting facilities, transportation links, and housing for athletes and other guests. For example, for the 2014 Winter Olympics Games, the Russian government had to build up large, state-of-the-art sporting facilities and an advanced transportation network to connect Sochi to other cities in Russia; those Games incurred a price tag of  $55 billion USD – 4.5 times more expensive than the original estimates [8]. 

As such, the Olympics often leave a bad taste in a host population’s mouth. For good reason: more than 20 million people have been displaced in the last 20 Olympics games, with 30,000 relocated for the 1996 Atlanta Summer Olympics and at least 750,000 relocated for the 1988 Seoul Summer Olympics, to say a few [10]. These issues are then broadcasted to the world due to the global publicity brought by the Olympic Games. In addition, not all Olympics infrastructures end up generating a positive return for the cities. Evidence of mismanaged Olympics venues can be seen in Rio de Janeiro, where many stadiums and housing built for the 2016 Summer Olympics remain abandoned to this day [6].

In addition, the Olympics Games have a history of being politicized. Many countries boycotted the 1980 and 1984 Olympics during the height of the Cold War [9]. China’s genocidal treatment of its Uyghur population has also sparked whispers of a boycott [2]. For decades, the IOC has been forced to juggle between the international spirit propagated by Coubertin and initiated by the Greeks, while also securing a steady stream of revenue without causing political tension [1]. 

Therefore, in light of these issues – cost overruns, inefficiencies, and political tension –  the IOC should consider having the Olympics in a permanent location. King George I, the King of Greece during the inaugural 1896 Summer Olympics, called for the Olympic Games to be permanently hosted in Greece, the birthplace of the ancient Olympics [5]. Therefore, one possible plan for a permanent Olympic site would be in Greece, with the nation providing the infrastructure, security, and territory while the IOC would assist in the construction funding and be responsible for the maintenance and non-defense staffing of the Olympic site. For the IOC, the organization would continue to take in broadcasting, ticketing, and licensing revenues, For Greece, this would ensure additional tourism revenues from athletes and sports spectators. During the off-years, that site can be used as a convention center or as a sports training ground. 

Switzerland could be another option for a permanent location. It is home to the IOC headquarter and has hosted Winter Olympics Games before; its moderate continental climate and geography allow it to host both the Winter and Summer Olympics, while also providing a milder summer climate for the athletes and spectators, which can be beneficial with rising global temperatures [3]. Switzerland is also a notably neutral nation, limiting the chance for political tensions or boycotts [4].  

How likely will there be a permanent location for the games? Very unlikely. The IOC would lose out on Olympics candidacy fees and would have to spend their own money on staffing for the Games. Nations around the world still bid lavishly for these games, aiming to bring the Olympic Games to their country. These hypothetical solutions also clash with Coubertin’s wish of the Olympics’ ability to promote a stronger international community. However, with the increasing costs and burdens of hosting a Games and the threats of political tensions, we should consider having the Olympic Games in a permanent, and preferably neutral, location. 

Sources: 

[1] Baker, Kendall, and Bethany Allen-Ebrahimian. “The growing nexus between the Olympics and authoritarian states.” Axios, 09 February 2021, https://www.axios.com/olympics-authoritarian-china-fda2e433-0725-4579-a338-6a084fcd1ade.html. Accessed 09 July 2021.

[2] Bermingham, Finbarr. “European Parliament to call for Beijing Winter Olympic boycott and sanctions on Hong Kong leaders over Apple Daily closure.” South China Morning Post, 07 July 2021, https://www.scmp.com/news/china/diplomacy/article/3140212/european-parliament-call-beijing-winter-olympic-boycott-and. Accessed 09 July 2021.

[3] “Climate.” My Switzerland, https://www.myswitzerland.com/en-us/planning/about-switzerland/general-facts/facts-about-switzerland/climate/. Accessed 09 July 2021.

[4] Cohen, Billie. “Why Switzerland never takes sides.” BBC Travel, 21 July 2017, https://www.bbc.com/travel/article/20170717-the-country-that-cant-choose-a-side. Accessed 09 July 2021.

[5] Friedman, Uri. “What If the Olympics Were Always Held in the Same City?” The Atlantic, 05 August 2016, https://www.theatlantic.com/international/archive/2016/08/rio-olympics-permanent-host/494264/. Accessed 09 July 2021.

[6] Kaiser, Anna J. “Legacy of Rio Olympics So Far Is Series of Unkept Promises.” The New York Times, 15 February 2017, https://www.nytimes.com/2017/02/15/sports/olympics/rio-stadiums-summer-games.html. Accessed 09 July 2021.

[7] McBride, James. “The Economics of Hosting the Olympic Games.” Council of Foreign Relations, 19 January 2018, https://www.cfr.org/backgrounder/economics-hosting-olympic-games. Accessed 09 July 2021.

[8] Muller, Martin. “After Sochi 2014: Costs and impacts of Russia’s Olympic Games.” Play The Game, 19 November 2015, https://www.playthegame.org/news/comments/2015/018_after-sochi-2014-costs-and-impacts-of-russias-olympic-games/. Accessed 09 July 2021.

[9] “Olympic Boycotts.” Royal Air Force Museum, https://www.nationalcoldwarexhibition.org/schools-colleges/national-curriculum/social-economic-issues/olympic-boycotts.aspx. Accessed 09 July 2021.

[10] Short, John R. “We should host the Olympics in the same place every time.” Washington Post, 28 July 2015, https://www.washingtonpost.com/posteverything/wp/2015/07/28/we-should-host-the-olympics-in-the-same-place-every-time/. Accessed 09 July 2021.